Os impérios do mundo antigo tinham ampla abrangência territorial e estruturas politicamente complexas, o que implicava custos crescentes de administração. No caso do Império Romano da Antiguidade, são exemplos desses custos:
as expropriações de terras dos patrícios e a geração de empregos para os plebeus.
os investimentos na melhoria dos serviços de assistência e da previdência social.
as reduções de impostos, que tinham a finalidade de evitar revoltas provinciais e rebeliões populares.
os gastos cotidianos das famílias pobres com alimentação, moradia, educação e saúde.
as despesas militares, a realização de obras públicas e a manutenção de estradas.